「八女」という地名の起源は古く、奈良時代の720年（養老4年）に完成したといわれる『日本書紀』にその名前を見ることができる。
「景行天皇が、7月7日八女県（やめのあがた）に着かれ、藤山を越えて南の粟先（あわのさき）をご覧になった。
『この山の峰々は大変美しい。きっと名のある神がいらっしゃるのだろう』
一緒にお供をしていた水沼県主猿大海（みずぬまのあがたぬしさるおみ）は、『女神がいらっしゃいます。名前を八女津媛（やめつひめ）とおっしゃいまして、常に山の中にいらっしゃいます』と答えた」
※参考資料：『日本書紀』（上）全現代語訳 宇治谷 孟（講談社学術文庫）より巻第7 景行天皇 秋7月7日の段
これが八女の地名の起源である。そしてこの八女津媛を祭神とした神社の創建は719年（養老3年）といわれている。
目次
八女の起源である八女津媛神社へ
八女を取材するにあたり、行っておきたい場所のひとつが「八女津媛神社」である。日本書紀にも出てくるという、なんとも歴史ある神社である。
創建は719年（養老3年）ともいわれ、1300年以上の歴史がある。それほど昔から人々の心のより所となり、深く愛され、神事として5年に1度の八女津媛神社の浮立（ふりゅう）が続いている。
神社へは車で行くことができ、駐車場もある。途中の道からは大きな木や鳥居も見える。
駐車場から歩いていき、すぐに森の中へ。やがて歩いていくと神社の横へ出る。
境内には、八女津媛が顔を洗ったであろうといわれている「媛しずく」や夫婦岩、そして八女津媛の像もあった。
窟（いわや）からしたたる水は、雨が降り大地に染み込み、時間をかけてろ過されているみたいだ。滝のように出るのではなく、少しずつしたたるので、一滴一滴に命が生み出されているように感じた。
寄り添いたくなる神の窟（いわや）
「媛しずく」を遠目から見ると、写真の様子から分かる通り、すぐ上には無数の石や岩で構成された窟（いわや）がある。
上にこれだけの石や岩があると、圧迫感や押しつぶされてしまいそうな気にもなるのだが、ここではそう感じなかった。
空気が澄んでいて、静かな中に緊張感がある。かといって怖いという感覚ではなく、自ずとそばによってひざをつき祈りたくなる感覚。信仰というものがこういった場所から始まり、やがて広がっていき、聖地になるんじゃないかという思いにもなった。
そして、ここと同じような空気を感じたのが、宮崎県高千穂の天岩戸神社にある「天安河原宮」。かつて日本神話の中で天照大神が「天岩戸」に隠れた時、八百万の神々が相談したといわれた場所。
その空気感がそっくりだった。
後になって知ったが、八女市にも「日向神峡」があり、ここの景色が素晴らしく神々が寄った場所もある。
神がいるという共通点、宮崎の日向と八女市の日向という地名の共通点、そしてこの空気感。偶然とは思えず、太古より人はこういうところを、心のより所にしているのではないだろうか。
窟の一角には少し崩れた場所があり、お地蔵さまが安置されていた。誰かが置いていったのかもしれないが、手を合わせたくなる気持ちも分かる。
女神湧水と権現杉
正面の鳥居から参拝すると、脇には「女神湧水」が流れている。
これまで一度も水が枯れた事はなく、また大雨でも水は濁ったことがないといいます。
そして、「ごんげんさん」と親しまれ、八女市の指定天然記念物（かつての矢部村文化財指定天然記念物）で推定樹齢640年を誇る「権現杉」が見守るようにそびえ立っていました。
八女の起源を知って思ったこと
八女の起源であろうこの地を訪れて、信仰の起源を垣間見たことや、神話に一部に触れられたことで思ったことがある。私にとってただの取材ではなく、現代において、人間本来の自然に対する畏敬（いけい）の念を感じられたことは大きな意味になったと思う。
＊写真は全て筆者撮影
情報
八女津媛神社
住所：福岡県八女市矢部村北矢部4014番地(神窟)
交通：堀川バス 石川内バス停下車 1.3キロメートル
＊バスは本数が少ないので注意
アクセス：八女ICから国道442号線を車で約60分
