「確かにあった、心温まる時間」収穫機械の普及につれて消滅しつつあるサトウキビ手刈り収穫の風景【沖縄県宮古島市】

宮古島では年末から3月にかけてサトウキビの収穫作業が行われます。冬から春にかけての印象的な風景として挙げられますが、そのなかでも家族・親戚やご近所同士で収穫する光景は、宮古島の冬の風物詩の一つでした。

近年は効率化重視の影響でサトウキビの収穫はほぼ機械になり手刈りでの収穫作業をあまり見かけなくなりました。そこで経験者に話を伺いながら掘り下げてみました。　

機械で収穫する農家の増加

サトウキビの手刈り収穫風景は、近年機械による作業効率化でほとんど見ることはなく、現在は4%まで減少し今や貴重な存在です。(宮古毎日新聞2024 1/30記事より)

収穫時期が限られており「本業とするのは厳しい事・兼業農家の増加・人件費、作業時間の圧縮・農家の高齢化、少子化」などの要因によりやむを得ない事なのでしょう。

宮古島市平良西仲宗根（ひららにしなかそね）の畑で作業中の男性に話を聞いてみると、ハーベスター(収穫機械)やトラックが入れない段差がある畑や　小さな畑のみ手刈り収穫をするそうです。

親戚、家族、ご近所同士で助け合いの心

機械での収穫より非効率に見えるサトウキビの手刈り収穫ですが、家族・親戚やご近所との近況報告や助け合いの精神の意味があり、効率化が当たり前の現代においては理解が難しい部分もあるかもしれませんが、現代も変わらない「人と人」のコミュニケーションツールの一つとして機能していた部分が間違いなくありました。

一本ずつなぎ倒す作業は重労働

見た目は竹のような「サトウキビ」。密集して生えており、四方から吹く宮古島の強風に耐えたその幹は複雑に絡んでいる事もあるため一本一本人力でなぎ倒していく作業はとても大変です。

実際筆者も２０代までは、手伝いで参加していましたがとてもキツく、この作業は「島のやりたくない仕事」の上位にランクインしています。その一方、その作業には、家族・親戚、ご近所同士と共有できる楽しい時間が確かにありました。幼心に味わった「ぼんやりと覚えている心温まる何か」を確かめたい思いから、収穫作業の熟練者へ話を伺いました。