〜この記事は、株式会社JTBふるさと開発事業部と合同会社イーストタイムズが共同で取り組んでいる「ローカル魅力発掘発信プロジェクト」から生まれたハツレポです〜
滋賀県野洲（やす）市、琵琶湖東岸で無農薬・無化学肥料の米づくりに30余年こだわってきた「中道農園」。同園の中道唯幸（なかみち・ただゆき）さんはかつて、農薬を使っていましたが、ある出来事を境に「自然栽培」へと舵を切りました。
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父の死をきっかけに自然栽培を決意
きっかけは、同園の初代だった父・登喜造（ときぞう）さんが「農薬中毒」による体調不調で寝込んでしまったこと。長年まき続けてきた農薬が原因で、父に代わって農薬を散布していた唯幸さんにも、高血圧、体のだるさなどの中毒症状が出始めました。
唯幸さんは減農薬栽培について学び、実践しましたが、体調は悪くなる一方。追い討ちをかけるように、登喜造さんが1996年、亡くなってしまいました。
「父の死は農薬が一つの原因。私の体調も一向に良くならず、私も長生きできないかもしれないと思うようになりました。そこで、自然栽培を決意しました。」
批判跳ね返し、努力実る
手探りだった減農薬栽培の初年度は、案の定「ボロボロ」。周囲からは「無理だ」「金目的だろ」などと批判的な声も上がりましたが、唯幸さんは諦めずに試行錯誤しました。
アイガモを水田に放ち、雑草、害虫を食べてもらいながら育てる「アイガモ農法」、墨を流し込むことで光を遮り雑草を生えにくくする「墨流し込み法」など、これまでの苦労や辛酸は数知れず。
年月を経てたどり着いたのが、「微生物農法」でした。これは、乳酸菌や納豆菌、イースト菌などを土壌にすきこむことで、微生物の働きを活発化させ自然の力で稲を育てる方法です。
唯幸さんの努力が実り、2013年に山形県庄内町で開かれた「第7回・あなたが選ぶ日本一おいしい米コンテスト」では、約400の応募の中から優良金賞を受賞。モチモチとした食感、噛むと広がる自然な甘みが特徴です。
特に子を持つ親世代から支持を受けており、「こんなお米、探してた」と好評を得ています。
手間の分だけ、喜びひとしお
自然栽培は、農薬栽培に比べて手間がかかるうえ、収穫率も多くはありません。しかしその分、収穫した時の喜び、米の味わいはひとしお。
唯幸さんは、「実家から届いたお米だと思って食べてほしい。そしてもし『美味しい』と思ってくれたら、ぜひ遊びに来てください。喜んで田んぼを案内します」とくしゃくしゃな笑顔で話してくれました。
（大石茜さん）
