世界遺産・白神山地のふもとの秋田県藤里町で、親しみを込めて「かぁさん」と呼ばれる女性グループのフェルト作品が、町の新たな土産物としてちょっとしたブームになっている。作品は、かぁさんたちが丹精込めて1針1針、地元産の羊毛を“ちくちく”して製作したもの。これまで町外の道の駅で販売するなどして販路を広げてきたが、作る楽しさを多くの人に知ってもらおうと、9月から町の活動拠点で作り方講座を始めた。グループ発足から1年。ふるさとの看板商品としての定着へと、着実に歩みを進めている。
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閑古鳥の大通りに新たなにぎわい
青森県と秋田県を隔てる世界遺産・白神山地のふもとに位置する自然豊かな秋田県藤里町。平成の大合併では単独立町を貫いたが、人口減少が続き、人口はピーク時の3分の1（3112人）に減少、65歳以上の高齢化率は48.2％と約半数が高齢者だ（8月現在）。農業と林業以外に目立った産業はなく、町の大通りの店も数えるほどになった。
去年8月、その大通りを明るいニュースが駆け巡った。空き店舗を改装した「羊毛ハウスちくちく」のオープンだ。
「みんなで集まって、わいわいおしゃべりするのが楽しいのよ。ほとんどが、朝に見た情報番組の続きだけど（笑）」
そう話すのは、「ちくちく」を運営する有志のグループ「白神の里手作り工房」で副会長を務める山田芳子さん（72）。親しみを込めて「かぁさん」と呼ばれる山田さんたち女性を中心とした13人、平均年齢62.7歳のメンバーが、週3回、ここに集まってはおしゃべりに花を咲かせている。話題は、男女の惚れたはれたから、秋田県出身者が初めて首相となったことまでと幅広い。山田さんは「ちくちく放談ね」と笑う。
原料は地元の羊毛
ただ、「ちくちく」の本来の目的は、放談ではなく、羊毛フェルトの作品づくりの場。かぁさんたちは、口を動かすのと同じくらい忙しく、専用の針をフェルトに“ちくちく”と繰り返し刺して形を整えていく。針を刺すスピードは1秒間に6回前後。見た目は地味だが骨の折れる作業で、仲間の中には、始めたばかりの頃、力みすぎて腱鞘炎になった人もいるという。
フェルトは、町営の牧場で飼育されている羊の毛が主な原料だ。毛刈りの後、処分してしまうものを譲り受け、毛が傷まないよう地元のぬるめの温泉水で丁寧に洗浄し、乾燥させてフェルトにする。今年のフェルトは羊20頭分で、10月から使い始める。去年の倍の量で、取り組みに一層の力を入れる表れだ。
どんな依頼も即対応で販路拡大
これまでに、秋田犬の置物、羊やどんぐりのキーホルダーの他、新型コロナウイルスで注目を集めた妖怪「アマビエ」の作品などを手がけてきた。主に、活動拠点の「ちくちく」や町の観光物産施設「森のえき」、それに町外の道の駅で販売する。作った数は、町の人口と同じ「3000（個）くらいになるのではないか」（山田さん）という。
中でも秋田犬は、鼻や耳の凹凸を思い通りに作るのが難しく、オープン前の5か月間、トレーニングして手先を鍛えたが、販売の基準を満たす作り手は今も5人しかいない。徹底して技術を磨いてきただけに、山田さんは「どんな依頼があっても、即対応できる」と自信をのぞかせる。
その甲斐あって、「ちくちく」から生まれた作品は、メディア露出などを通して徐々に知れ渡り、JR東日本のイベントや町のマラソン大会で配られたり、今年度の町のふるさと納税の返礼品に加わったりと、すっかり町の看板商品となった。
9月から作り方講座始まる
山田さんたちは、作る楽しさを多くの人に知ってもらいたいと、9月から「ちくちく」で作り方講座を開くことに決めた。講座は月に1度で、作品づくりの技術を受講生に余すことなく伝授する。
初回となった28日の講座には、地元の60代の女性が参加。かぁさんたちの1人、細田邦子さん（71）から「力を入れすぎないように」などと手ほどきを受けながら羊のキーホルダーを完成させた。女性は「段々と慣れてきて、楽に作業できるようになった。針を刺していると、没頭できて気持ちがいい」と話した。
山田さんは「儲けようと思ってなくて、楽しいから続けているの。だから、その楽しさを知ってもらいたい。もちろん、おしゃべりしながらね」と話す。おしゃべり仲間も大募集中だ。
「作ることで、自分が潤う」
活動は2年目に入った。正直なところ、かぁさんたちの懐が潤うほどの収益は全くない。毎月の給料も「ほとんどが（お札が）ぴらぴらではなく、（小銭が）ちゃりーんだ」と山田さんは自嘲する。
だが、かぁさんたちのやりがいは、お金ではなく、ここで新たな仲間に出会ったり、無心で作業して気持ちを和らげたりすることにあるという。細田さんは「誰かに『作ってあげている』という気持ちではなくて、作品づくりを通して自分の心が潤う。自分の力を誰かに分けてあげている感じ。そうしたら心が潤ってくるの」と話す。
「ここは私たちの心休まる居場所。今日は『ちくちく』の日だと思うと、ワクワクするの。家では静かだけど、ここでは好き放題にしゃべるから。今日も休みなしで喋ったなぁ（笑）。家に帰ると口が疲れて仕方がない」（山田さん）。かぁさんたちは「ちくちく放談」に興じながら、今日も「１針入魂」で作品づくりに励んでいる。
店舗情報
「羊毛ハウスちくちく」
場所：秋田県山本郡藤里町藤琴字藤琴4
作業日：月、水、土曜日
午前10時〜午後3時
電話：090-4313-0194（山田）
お知らせ
「第2回ちくちく講座」
日時：10月26日（月）午後1時〜午後3時
料金：500円／人（材料費込）
内容：手織り体験（コースター作り）
